Titre original "I married a dead man" - 1948. Première publication française : 1949. Traduction G.M. Dumoulin et Minnie Danzas.

Certainement l'œuvre majeure de William Irish et un des grands titres du roman noir américain.

Deux jeunes femmes enceintes se rencontrent dans un train. Helen , abandonnée par l'homme qui lui a fait l'enfant, fuit New York. Patricia, jeune mariée va rencontrer sa belle famille qu'elle ne connaît pas ... Dans les toilettes, Patricia confie son alliance à Helen quand soudain le train déraille.... Patricia et son époux meurent. Helen se réveille à l'hôpital avec au doigt l'alliance de Patricia et comprend rapidement que les personnes qui sont à son chevet, parents du jeune marié mort dans l'accident, la prennent pour Patricia.

Elle se retrouve donc avec son enfant dans une famille fortunée qui la prend pour une autre. Dire la vérité, ou assurer l'avenir de son bébé dans ce cocon familial qui la dorlote et veille sur elle et l'enfant ? Rongée par le remord, Helen/Patricia se résout à se taire. Mais elle tombe amoureuse du second fils de la famille, frère du disparu. le mariage en vue, la vie s'écoule dans un bonheur du quotidien au sein duquel la jeune maman s'installe progressivement....

"Elle commença par errer dans la maison, à l'aventure, prenant contact avec la maison, se laissant imprégner de cette merveilleuse sensation d'en faire partie. Elle touchait un dossier de chaise, palpait le tissu d'un double rideau.

La mienne. Ma maison. La maison de mes parents et la mienne. La mienne. La mienne. Mon foyer. Ma chaise. Mon rideau. Non, je vaux que tu tombes ainsi, légèrement en arrière, c'est mois qui veux ordonner tes plis ...

Stupidité ? Caprice ? Enfantillage ? Sans aucun doute. Mais qui peut se vanter d'être sans caprice, sans enfantillage ? Sans eux, que serait la vie ? Ou, sans eux, y a-t-il de la vie ?"²

C'est alors que débarque l'homme qui l'avait séduite, mise en ceinte puis abandonnée. Il a découvert qu'elle s'apprête à épouser un homme riche après avoir usurpé l'identité d'une morte. Le chantage est là, la menace que tout s'écroule ... Il faut se débarrasser de cet homme. Mais un autre se charge du travail à sa place. Qui ? Pourquoi ?

"Ce fut sur le chemin du retour qu'elle sut qu'elle allait le tuer. Elle sut qu'elle n'avait pas le choix, que c'était la seule chose qui lui restait à faire. Elle aurait dû le tuer plus tôt, il y a longtemps, le premier soir où elle était montée à côté de lui dans la voiture. Elle aurait gagné du temps. Elle aurait évité la déchéance et l'horreur indicibles de cette nuit. Elle n'y avait pas pensé alors : c'était la seule chose qui ne lui était jamais venue à l'esprit. Elle n'avait pensé qu'à le fuir, qu'à lui échapper par tous le smoyens, mais jamais à acheter sa sécurité à ce prix, au prix d'un meurtre."

L'atmosphère de ce roman est lourde, la tension palpable. On se surprend à espérer une destinée heureuse pour la pauvre Helen si malmenée par la vie. On le doit beaucoup à l'approche introspective du personnage d'Helen privilégiée par Irish pour conduire son récit. On sent, de la part de l'auteur, de l'emphatie pour le personnage féminin de ce roman, ce qui n'est pas le cas dans tous les romans d'irish où bien souvent, la femme est celle part qui arrive le malheur....

Un roman d'une noirceur absolue où se bousculent les thèmes chers aux romans noirs : l'amour impossible, l'imposture, le chantage, le meurtre,... A lire toutes affaires cessantes !

"J'ai épousé une ombre" - William Irish

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